Éphésiens 4.17-24

Bonjour, et bienvenue à Dieu au quotidien, notre série d’études méditatives sur la lettre de Paul aux Éphésiens ! Nous en sommes au quatrième jour de notre réflexion sur le chapitre quatre, et nous examinerons ensemble le passage des versets 17 à 24. Au cours des trois premiers jours de notre survol de ce chapitre, aux versets 1 à 16, nous avons vu combien Paul insiste sur l'importance pour les chrétiens de mener une vie digne de l'appel de Dieu. Il aborde ensuite une nouvelle section aux versets 17 à 32, où il oppose la vie nouvelle des croyants en Christ à la « vieille vie » du monde. Son introduction souligne la gravité et la pertinence de ses instructions. Les versets 17 à 19 révèlent la faille de l'armure nécessaire pour marcher avec le Seigneur : la tendance à continuer à pécher. Paul met en garde les croyants contre le risque de retomber dans la mentalité païenne et dresse un tableau saisissant des conséquences du péché chez les non-chrétiens. Écoutons ce qu’il dit : « Voici donc ce que je dis et ce que j'affirme dans le Seigneur: vous ne devez plus vous conduire comme les non-croyants, qui se laissent guider par la sottise de leurs pensées. Ils ont l'intelligence obscurcie, ils sont étrangers à la vie de Dieu à cause de l'ignorance qui est en eux, à cause de l'endurcissement de leur cœur. Ils ont perdu tout sens moral et se sont livrés à la débauche pour commettre avec avidité toutes sortes d'impuretés. »

L'expression « j’affirme dans le Seigneur » donne du poids à ses paroles. La Bible en français courant l’exprime ainsi : « Voici donc ce que je vous demande au nom du Seigneur. » Paul exhorte les Éphésiens à ne pas adopter le mode de vie immoral des non-croyants. Les chrétiens d'Éphèse étaient pour la plupart des païens, c'est-à-dire non-Juifs : ils n'étaient pas descendants d'Israël. Symboliquement, les « païens » mentionnés ici désignent ceux qui sont séparés de Dieu, les non-croyants. Les chrétiens d’Éphèse, autrefois considérés comme des païens « spirituellement », ne le sont plus. Paul souligne ainsi que les croyants ne peuvent pas continuer à vivre comme des incroyants et espérer plaire à Dieu.

Les non-croyants ont une mentalité très différente de celle de ceux qui sont sauvés par Christ. Pour Paul, leur approche de la vie est « vaine ». En fin de compte, les objectifs des non-croyants sont dénués de sens et de but. Leurs pensées ne mènent à rien. À l'inverse, les croyants vivent avec un but précis : glorifier Dieu en faisant des disciples. Cela implique la maturité spirituelle personnelle, le service d'autrui, l'évangélisation et le culte. Ces activités ne sont pas destinées uniquement aux individus, mais à l'Église comme à une famille. Le chrétien est engagé dans un combat titanesque contre les penchants de la chair. Le croyant abrite en lui deux natures : l'homme nouveau, et le ‘vieil homme’ dont il veut se débarrasser. Les non-chrétiens, quant à eux, ne possèdent qu'une seule nature, appelée le ‘vieil homme’.

Dès qu'une personne devient chrétienne, sa nouvelle nature entre en conflit avec son ancienne nature. Paul l’exprime ainsi dans sa lettre aux Galates, au chapitre 5, verset 17 : « La nature humaine a des désirs contraires à ceux de l'Esprit, et l'Esprit a des désirs contraires à ceux de la nature humaine. Ils sont opposés entre eux, de sorte que vous ne pouvez pas faire ce que vous voudriez. » L'objectif du croyant est de nourrir l'homme nouveau et de faire dépérir le vieil homme. En fait, la propension au péché est incurable, mais en nourrissant l'homme nouveau, nous gagnons en maturité et en force pour affronter l'homme ancien, le vieil homme.

La relation du croyant à l'Église est une chose, mais sa relation aux valeurs ambiantes du monde en est une autre. L'Église d'Éphèse était un îlot au milieu d'une cité remplie de débauche. Les anciens adeptes d'Artémis, devenus chrétiens, subissaient une pression énorme pour se conformer aux valeurs de cette culture. Sans doute comptaient-ils de nombreux amis et connaissances attachés aux valeurs d'Artémis.

Notre culture occidentale suit la même voie que l'Éphèse dépravée. Notre culture dominante exerce une forte pression sur les chrétiens engagés. La tentation de se conformer et de s'accoutumer aux valeurs morales de la culture occidentale est omniprésente, mais les chrétiens ne doivent pas laisser leur mode de vie unique être corrompu par le contexte culturel dans lequel ils vivent. Lorsqu'une personne se convertit au christianisme, sa vision du monde et son orientation mentale se transforment radicalement. La question est de savoir si le croyant accepte de laisser la Parole de Dieu transformer sa façon d'envisager la vie.

La pensée des non-chrétiens est vaine car leur compréhension de la vérité est erronée. Dieu et sa Parole sont obscurcis par leur volonté négative. La lumière, selon la Bible, est liée à la vérité de Dieu. Les ténèbres, quant à elles, sont liées à l'incapacité de comprendre cette vérité. Les ténèbres engendrent l'ignorance spirituelle. Fondamentalement, l'ignorance et l'incompréhension de l'homme constituent un problème de cœur. Cela se manifeste non seulement par un reniement insensé de Dieu, mais aussi par ses manquements moraux : débauche, impureté et cupidité.

En fait, ce que les perdus considèrent comme perspicace est vain et inutile. Une compréhension obscurcie et un mode de vie corrompu sont indissociables. Les non-croyants ignorent les voies de Dieu. Cette « ignorance » n’a rien à voir avec l’intelligence. L'incrédulité n'est pas fondamentalement d'ordre mental, mais moral. L'incrédule vit avec un cœur endurci contre Dieu, et ne peut donc comprendre ce que Dieu cherche à lui enseigner. Dans sa première lettre aux Corinthiens, au chapitre 2, verset 14, Paul en précise la raison : « L'homme naturel n'accepte pas ce qui vient de l'Esprit de Dieu, car c'est une folie pour lui ; il est même incapable de le comprendre, parce que c'est spirituellement qu'on en juge. »

Les non-chrétiens peuvent être religieux et aimables, mais ils n'en ont pas moins le cœur endurci envers Dieu. Ils sont spirituellement morts. L'obscurcissement et l'éloignement des non-chrétiens vis-à-vis de Dieu proviennent de leur ignorance coupable. Adopter une attitude négative envers Dieu et sa révélation engendre une attitude insensible à son égard. Ayant décidé, à un moment donné, de se détourner de Dieu, ils en sont arrivés à un point où ils ne peuvent plus croire. C’est Satan, le dieu de ce monde, qui est à l'origine de cet endurcissement du cœur ; Paul le confirme dans sa deuxième lettre aux Corinthiens, au chapitre 4, verset 4 : « Si notre Évangile est encore voilé, il l’est pour ceux qui périssent, pour les incrédules dont le dieu de ce monde a aveuglé l'intelligence afin qu'ils ne voient pas briller l’éclat que projette l'Évangile de la gloire de Christ, qui est l'image de Dieu. » Pharaon a endurci son cœur contre Dieu. Il a développé cette dureté en se montrant constamment négatif envers Dieu. De la même manière, Dieu permet à ceux dont la volonté négative est profondément enracinée de sombrer dans la décadence. Hélas, le rejet constant de la lumière finit par engendrer une plus grande obscurité envers Dieu et une plus grande difficulté à lui répondre.

Le verset 19 conclut la profonde dépravation des non-chrétiens qui avait commencé au verset précédent et mentionne trois inconvénients supplémentaires à la vie des incroyants. Premièrement, « ils se sont endurcis ». Employé uniquement dans ce passage biblique, le terme « endurcis » signifie insensible et désensibilisé au péché. Les incroyants peuvent commettre le mal sans éprouver la moindre conscience de leur faute. Deuxièmement, les incroyants se sont soumis à leurs pulsions sexuelles. Cette référence à l'immoralité sexuelle est générale et peut englober diverses pratiques. Paul utilise le terme grec « paredōkan », qui implique une personne livrée au pouvoir d'autrui, trahie ou captive. Le péché n'est pas seulement destructeur, il crée une dépendance. Le plus triste, c'est que nous nous infligeons nous-mêmes cette brutale oppression : nous nous y abandonnons. Troisièmement, les incroyants semblent vouloir repousser les limites de la dépravation humaine. Paul utilise cette expression de manière générale, plutôt que de dresser une liste plus longue et plus précise de péchés. Cela est évident en raison de la transition qu'il opère dans le verset suivant, « mais », afin de rappeler aux croyants que ce n'est pas ainsi qu'ils doivent vivre. Paul a souvent parlé de l'impureté comme étant déplaisante à Dieu.

Lorsque les non-chrétiens adoptent constamment une attitude négative envers Dieu, ils s'endurcissent et s'abandonnent à ce qui est contraire à sa volonté. Aucune sensualité ne pourra jamais les satisfaire, car ils en voudront toujours plus. Le rejet constant des principes de conscience finira par corrompre leurs propres valeurs. C'est à ce stade que les non-chrétiens se pervertissent mentalement et se laissent aller à un tel désintérêt pour le jugement de la société. Ils ne tiennent pas compte non plus de l'opinion de Dieu à leur sujet. Il s'agit d'un esprit dégradé, un esprit indifférent à tout et à tous. Ils ne se soucient que d'eux-mêmes et de leur plaisir. La plupart des gens tentent de dissimuler leur immoralité et leur dépravation. C'est pourquoi ils pèchent en secret ; ils ne pèchent pas au grand jour, là où les autres pourraient constater l'étendue de leur dépravation. Cependant, il arrive un stade où ils se moquent de l'opinion d'autrui. Ils abandonnent toute retenue morale. Ces personnes sont indisciplinées et leur péché est débridé.

Lorsqu'une personne décide de penser, d'agir et de poursuivre son propre destin à sa guise, elle se coupe de Dieu. C’est ainsi qu’elle s'éloigne de la vérité et devient spirituellement aveugle, dépourvue de tout repère moral. L'immoralité devient alors un mode de vie effronté et insensible. Si cela persiste, l'esprit perd sa capacité à distinguer le bien du mal et la vérité du mensonge. Tel est le destin vers lequel se dirigent ceux qui sont loin de Christ.

Paul oppose d'emblée et avec force les pratiques pécheresses des incrédules à l'enseignement reçu par les Éphésiens. Il leur dit ceci aux verset 20 de notre chapitre : « Mais vous, ce n'est pas ainsi que vous avez appris à connaître Christ ». Ses instructions aux Éphésiens montrent clairement que les chrétiens ne sont pas destinés à une vie de péché et de honte. Le texte grec de ce verset suggère une différence forte, nette et absolue entre les deux. Paul vient d'évoquer les manquements spirituels des non-croyants – or, tous les chrétiens sont non-croyants avant de connaître Christ. La rupture entre ce que nous étions et ce que nous sommes est profonde et doit se refléter dans nos vies.

Durant son long séjour à Éphèse, Paul a amené douze hommes à Christ, a passé trois mois à prêcher à la synagogue et deux ans à prêcher dans la salle de Tyrannus. Tous les habitants de la région, Juifs et Grecs confondus, ont entendu la parole du Seigneur. Après que de nombreux habitants de la ville eurent brûlé leurs livres de magie, Luc note dans le livre des Actes : « La parole du Seigneur se répandait et triomphait avec puissance ».

Paul a fini par quitter la ville en raison de la persécution, laissant derrière lui une importante congrégation bien formée à l’Évangile. Ces croyants discernaient le bien du mal et n’apprenaient pas à connaître Christ d’une manière qui encourageait le péché. Les paroles de Paul les invitent à vivre une vie résolument différente de celle de la société environnante. Cette vie transformée, libérée du pouvoir du péché, est celle de ceux qui ont entendu l'Évangile et qui connaissent Christ. Comme dans toute assemblée, il est possible que certains ne connaissent pas Christ. Paul tient à souligner que ses paroles s'adressent spécifiquement aux croyants. La remarque de Paul lie ici la capacité d'une personne à se distinguer du monde pécheur à son salut en Christ.

Paul rappelle également à ses lecteurs que Jésus est l'unique vérité. Dans sa lettre, il qualifie l'Évangile de « parole de vérité » et évoque le fait de « dire la vérité avec amour ». Plus loin dans sa lettre, il exhorte les croyants à « dire la vérité à leur prochain » et à se ceindre de la « ceinture de la vérité ». Paul associe Jésus seul à la vérité, et non les philosophies des non-croyants. Bien que ceux-ci recherchent souvent la vérité par la philosophie ou d'autres moyens humains, la vérité ultime se trouve uniquement en Jésus, et non dans les dieux et déesses des cultures humaines.

La vérité prend une autre dimension lorsque nous connaissons personnellement Christ. La vérité sans Christ est stérile. L'idée que Jésus a payé personnellement pour nos péchés transforme profondément notre relation avec lui. Une transformation radicale s'opère après une rencontre avec Christ. La vérité en Christ nous libère du voile de l'illusion. D'un point de vue biblique, la vérité peut être connue. Il n'y a pas de certitude sans le Dieu qui se révèle. Nous pouvons certes avoir des certitudes limitées, mais pas aucune certitude concernant l'éternité. En revanche, nous pouvons connaître « la vérité telle qu'elle est en Jésus ». Les philosophes grecs d'Éphèse et d'autres régions du monde gréco-romain ne connaissaient que le monde fini. De nos jours, on a tendance à ne croire qu'à ce qui nous paraît vrai. La vérité d'autrui peut être totalement différente. Ce raisonnement aboutit à la conclusion qu'il n'existe pas de vérité absolue. Or, la Bible présente le Dieu qui se révèle, essence même de la vérité absolue.

Paul exhorte ensuite les croyants à s'efforcer consciemment de mener une vie plus conforme à l'image de Christ. Nous le lisons aux versets 22 à 24 de notre chapitre : « On vous a enseigné à vous débarrasser du vieil homme qui correspond à votre ancienne manière de vivre et se détruit sous l’effet de ses désirs trompeurs, à vous laisser renouveler par l'Esprit dans votre intelligence et à vous revêtir de l'homme nouveau, créé selon Dieu dans la justice et la sainteté que produit la vérité. » Nous avons vu que le « vieil homme » désigne l'ancien mode de vie des chrétiens avant leur conversion. Selon Paul, ce « vieil homme » présente deux caractéristiques. Premièrement, il est lié à cet état antérieur et non à la condition actuelle d'enfant de Dieu. Un croyant ne doit pas être associé aux mêmes pratiques pécheresses qu'avant de connaître Christ. Deuxièmement, le « vieil homme » est marqué par le mal engendré par des pulsions mal placées et trompeuses. Comme l'indiquaient les versets précédents, les non-croyants non seulement se livrent au péché, mais semblent désireux de s'y enfoncer toujours plus. Cela nuit non seulement à leur relation avec Dieu, mais aussi à leur vie et à leur corps. Le péché est trompeur : il nous fait croire que ce qui est réellement nuisible est ce qu'il y a de mieux pour nous. À l'inverse, les croyants sont appelés à servir les autres comme des serviteurs efficaces de Christ.

Paul explique comment un chrétien peut se séparer du péché et des illusions de sa vie passée. Cette transformation n'est possible que par Christ, pour ceux qui l'ont reconnu comme Sauveur, et lorsqu'une personne s'y engage pleinement. Paul insiste souvent sur l'importance d'être « renouvelé », notamment dans sa façon de penser. C'est un aspect fondamental et constant de notre relation avec Christ. Le croyant est appelé à vivre selon l'Esprit en concentrant ses pensées sur ce qui est conforme à la volonté de Dieu. Cela inclut les pensées et les actions du croyant. Ceux qui agissent ainsi sont « créés selon Dieu ».

Prions ensemble pour être de plus en plus à l’image de Celui qui nous a créés : « Seigneur, notre Créateur, toi qui nous as libérés du pouvoir du mal sur nous, nous te louons et te remercions d’avoir fait de nous des nouvelles créatures. Tu nous regardes avec les yeux de la grâce, de la compassion et de l’amour. Tu sais combien il est difficile pour nous de nous dépouiller du vieil homme qui dort en nous et qui veut dominer notre façon de penser et d’agir. Nous implorons ton pardon, car il nous arrive de ne pas laisser ton Esprit nous transformer et nous guider. Nous voulons enraciner notre façon de penser et d’agir dans ta Parole. Merci pour l’enseignement de Jésus et des apôtres qui nous instruit et nous reprend pour que nous restions fidèlement attachés à toi. Merci parce que tu ne nous rejettes pas quand nous revenons à toi. Tu nous pardonnes et nous aides à progresser dans la foi. Sois loué et adoré à jamais. Accepte notre louange et notre prière au nom de Jésus, amen. »